Het US Attorney’s Office voor het District of New Hampshire in Amerika heeft een aanklacht ingediend tegen acht medewerkers van marktonderzoekbureaus omdat zij enquêtefraude zouden hebben gepleegd. De acht, werkzaam bij onderzoeksbureaus Op4G, Slice en SNWare, zouden in de loop van een decennium ongeveer 10 miljoen dollar hebben gefactureerd voor valse data. De Amerikaanse koepel Insights Association en de wereldwijde branchevereniging ESOMAR hebben inmiddels het lidmaatschap van betrokken bureaus opgeschort.
▼
Onder de acht aangeklaagden bevinden zich vijf ingezetenen van de VS en verder personen uit Servië, Brazilië en India. In de aanklacht staat dat medewerkers van Op4G in 2014 zelf panelantwoorden begonnen te fabriceren, met financieel gewin als doel. Zij gebruikten daar zogenaamde ‘mieren’ voor, mensen die werden gerekruteerd als legitieme respondenten. Die ontvingen een vergoeding voor het leveren van – valse – data. Ze werden o.a. geïnstrueerd in het beantwoorden van vragen, de duur en momenten van de beantwoording en het leggen van VPN-verbindingen om de fraude te verbergen. Een aantal aangeklaagden trad zelf ook op als ‘mier’.
In 2018 brachten vier Op4G-medewerkers de frauduleuze handelingen onder in een nieuw bedrijf: Slice. Op4G en Slice begonnen kort daarna samen te werken met iemand van SNWare. De Servische connectie betrof Bright Analytic Consulting, opgezet door een ex-medewerker van Op4G.
Vijf aangeklaagden zullen voor de federale rechtbank moeten verschijnen, waar ze, als ze schuldig worden bevonden, een gevangenisstraf kunnen krijgen van maximaal 20 jaar. Het justitieel onderzoek wordt geleid door de FBI.
Vertrouwen geschonden
De Amerikaanse marktonderzoekskoepel Insights Association (IA) heeft inmiddels verklaard dat ze, in afwachting van de resultaten van de strafzaak, het lidmaatschap van SliceMR en SNWare Research heeft opgeschort. Op4G was geen IA-lid.
De IA zegt dat de vermeende criminele activiteit ‘fundamenteel het vertrouwen schendt dat tot de kern van ons beroep behoort’ en noemt het beschreven gedrag ‘weerzinwekkend, bedrieglijk, schokkend en volledig in strijd met de al lang bestaande ethische normen van onze branche’.
Reactie ESOMAR
ESOMAR is aware of serious allegations regarding Op4G and SliceMR, and other organisations and individuals, in relation to unethical practices that could, if proven, seriously harm the credibility of our industry.
ESOMAR unequivocally condemns any fraudulent activity that undermines the integrity of market, opinion, and social research. The practices alleged in the indictment concerning fabricated survey data are fundamentally at odds with the ethical principles enshrined in the ICC/ESOMAR International Code on Market, Opinion and Social Research and Data Analytics. While all individuals are entitled to a fair trial, ESOMAR reaffirms its commitment to the highest standards of professional conduct and urges all members and stakeholders to remain vigilant in upholding these values.
On 22 April 2025 the ESOMAR Council convened for an extraordinary meeting and finds that the conduct attributed to Slice MR and associated individuals, as detailed in official legal filings, poses an immediate and serious reputational threat to the Association and the global research community. Effective immediately, Slice MR and all known affiliated individuals shall be suspended from all rights, privileges, events, and listings associated with ESOMAR membership, pending final disciplinary outcome.
These decisions have not been taken lightly but reflect the gravity of the allegations made and the potential impact on the research industry. It is the view of the ESOMAR Council that these are necessary measures to uphold the trust placed in us by our members, partners, and the broader research community – and to ensure accountability when a member is alleged to act in a way that violates the Code and risks damaging the industry’s reputation.