De komende weken besteden we aandacht aan de genomineerden voor de Young Talent Award van het Data & Insighs Network. We beginnen met Demian van Gils (30). Bij Markteffect is hij de drijvende kracht achter de ontwikkeling van data- en AI-toepassingen voor zijn collega’s binnen het bureau. ‘Ze zeiden: ‘ga dit alsjeblieft maken!’.’
Wat is het mooiste project dat je tot nu toe hebt gedaan?
‘Ik hou van grotere projecten over langere periodes. Helemaal leuk is het als een idee van mijzelf komt en je van a tot z het hele proces kunt doorlopen. Een groot deel van mijn verantwoordelijkheid is het ontwikkelen van eigen onderzoekssoftware. Om zaken te automatiseren, maar ook om meer uit onze data te halen. Vanuit mijn eigen ervaring als onderzoeker zag ik kansen hoe we dingen anders konden doen. Op die manier heb ik mijn stempel gedrukt. Nu komen de vragen eerder naar me toe.’
Noem eens een voorbeeld van iets dat je hebt ontwikkeld?
‘Het eerste grote project dat ik heb gedaan, is het maken van een vertaalslag tussen de vragenlijsten die we in Word opstellen en de onderzoekssoftware waarmee we het online uitzetten. Het handmatig programmeren van die lijsten was een tijdrovend stuk in het proces. Nu kunnen we dat met één druk op de knop.’
Wat vind je daar het mooist aan?
‘Het is natuurlijk fijn dat je echt resultaat van je werk ziet. Maar het mooiste vind ik de vele kleine overwinningen die in zo’n proces zitten. Obstakels waar ik tijdens het ontwikkelen echt mijn hoofd op heb zitten breken. Het Word-programma bijvoorbeeld heeft best een rare bestandsstructuur. Eigenlijk is het een gezipte map met losse bestanden. Als je in de opmaak iets verandert, blijft die informatie achterin het bestand hangen. Een algoritme schrijven dat dit tackelt, is nog best complex.’
Hoe moeilijk is het om groen licht te krijgen voor zo’n idee?
‘Bij ons is best een open cultuur waarin innovatie wordt gestimuleerd. Maar dit specifieke voorbeeld was mijn eerste project. Ik weet nog wel dat het management wat afwachtend was. Dus ben ik in mijn eigen tijd een proof of concept gaan ontwikkelen. Toen ik dat kon laten zien, zeiden ze ‘ga dit alsjeblieft maken!’.’
Het intern kunnen verkopen van een idee is dus ook belangrijk?
‘Zeker, maar inmiddels gaat dat een stuk makkelijker. Veel repetitieve taken hebben we grotendeels geautomatiseerd.’
Dus nu is het tijd voor jouw droompitch?
‘Die heb ik een tijdje terug al gehad. We hebben nu een tool, waarmee je als onderzoeker direct vanuit je dataset een opzet krijgt voor de basis van je rapportage. Waardoor je meer ruimte hebt om te werken aan je advies en daar meer diepgang aan toe te voegen. Ik denk dat er weinig partijen zijn die zoiets inhouse hebben. Het mooie daaraan is dat je het helemaal kunt vormgeven zoals je het zelf wilt en alles direct in eigen huisstijl hebt.’
Zit jouw slimmigheid in het idee of hoe je het uitwerkt?
‘Wat mij denk ik uniek maakt, is het zien van kansen maar ook het tonen van lef. Het durven roepen van een idee en niet bang zijn daarop te worden afgeschoten. Ik ben best creatief in het bedenken van ideeën en ik weet een abstract idee naar een concrete oplossing uit te werken.’
Wat is je belangrijkste leermoment geweest?
‘Ik heb onderschat hoe moeilijk het is om mensen mee te krijgen in innovatie. Ik probeer steeds meer de eindgebruiker als basis te nemen en vroegtijdig feedback te vragen.’
Betekent dit dat je compromissen moet sluiten ten koste van je eigen idee?
‘Uiteindelijk ontwikkel je voor die eindgebruiker. Als die het niet gebruikt, heeft het geen nut. Maar het is onmogelijk om het iedereen naar de zin te maken. Gelukkig is daarbinnen best wel bewegingsruimte. En hoe meer je automatiseert, hoe meer weerstand je krijgt van mensen die een eigen draai aan dingen willen geven. Communicatie is dan heel belangrijk.’
Waar moeten we in dit vakgebied per direct mee stoppen?
‘Stoppen weet ik niet maar iets waar we meer nadruk op mogen leggen is, dat onze expertise breder is dan het uitzetten van vragenlijsten bij consumentenpanels. Dat wij bijvoorbeeld ook interessante inzichten kunnen ophalen door openbare databronnen in te zetten of webscraping te doen.’
Op donderdag 27 juni worden in Zandvoort de D&IN-awards uitgereikt. Reserveer hier snel een plaats.